El enorme tamaño del universo

En el post anterior acerca de la posibilidad de fotografiar crop circles en nuestro país (que en realidad no fue un post sino un eco), nuestra buena amiga Mafalda, dejó un comentario que me pareció interesante. A continuación me permito citar el comentario textualmente, con el objeto de evitar descontextualizar la opinión ahí expresada:

“¿Esto de los círculos y [otra] cantidad de cosas [similares] que se mencionan [, es] acerca de los extraterrestres verdad?....
Yo no soy tan incrédula [y] no se si eso de los círculos sea verdad. Lo único que te puedo decir es que yo no creo que seamos los únicos seres "pensantes" en este universo. No hay que ser tan soberbios. Creo, con cierta ilusión, que pueden existir seres mucho mejores que esta humanidad, llena de rencor y falsos valores. [Y creo] Que irónicamente nos matamos a la primera provocación y no por supervivencia innata.”

Casi todos los comentarios a ese post fueron tan triviales como el tono de mi post (o sea que me siguieron en la broma). Después de este comentario vino mi respuesta y otro comentario relacionado y que no menciono por ir en el mismo sentido de mi respuesta. Sin embargo, el comentario de Mafalda expresa con claridad y sencillez algunos puntos de vista con los que me he encontrado frecuentemente y sobre los cuales quiero extenderme:

1) Es poco probable que, siendo el universo tan grande, seamos los únicos seres “pensantes” en él. (el entrecomillado en la palabra “pensantes” estaba en el comentario original) El fenómeno ovni y sus diferentes manifestaciones

2) Dado que es difícil creer que somos los únicos seres pensantes del universo, no existe razón alguna para descartar que los círculos que aparecen en los campos de cultivo hayan sido hechos por seres extraterrestres.

3) Suponiendo que existan civilizaciones de seres inteligentes más desarrollados que los seres humanos, sería deseable para la humanidad que ellos nos encontraran y nos ayudaran a corregir nuestros vicios y defectos.

Para tener algo de tarea, voy a comentar en este post mi opinión acerca de el punto 1 y dejaré para entradas subsecuentes los otros dos temas.

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El universo es demasiado grande como para creer que la especie humana es la única especie pensante.

Desde un punto de vista intuitivo, es cierto que es difícil creer que somos los únicos seres racionales en el universo.

Hay que aclarar que estamos hablando de un punto de vista intuitivo. Sin embargo, la intuición suele jugarnos malas pasadas cuando se trata de pensar en situaciones extremas. Tomemos por ejemplo, la respuesta intuitiva a los conceptos de espacio infinito y eternidad e intentemos responder la pregunta ¿Es el universo infinito? La respuesta tendrá que pasar por la definición de universo, pero si consideramos que el universo es la totalidad de cuanto existe, nos encontraremos con el siguiente razonamiento:

1) El universo no puede ser infinito, en algún lugar se tiene que terminar
2) El lugar en el que se termina el universo es la frontera del mismo, así que si existe una frontera, sin duda debe existir algo mas allá de esa frontera
3) Pero si el universo es la totalidad, ese algo que existe mas allá de la frontera, así sea espacio vacío
4) Entonces, el universo se debe extender mas allá de su frontera

El razonamiento para saber si el tiempo es infinito o no, nos conduce a una contradicción similar.

Existen modelos matemáticos de universos infinitos pero sin frontera, así como de tiempos limitados, incluso modelos que combinan espacio y tiempo en continuos que pueden tener las características observables del universo (tal como lo vemos desde aquí) sin que tengan que existir bordes o fronteras y sin que tenga que ser infinito. Sin embargo, el problema con estos modelos es que no son intuitivos. No por lo menos para el común de las personas (entre los que estoy yo).

El problema de la posibilidad de la existencia de otras civilizaciones inteligentes dada la magnitud del universo ha sido planteado por diversas personas entre las cuales sobresale Frank Drake con su famosa Ecuación de Drake, y que, básicamente consiste en expresar matemáticamente los diferentes parámetros que pueden influir en la posibilidad de establecer contacto en una sola dirección con civilizaciones extraterrestres igual o más avanzadas que nosotros, en el contexto del programa de observación radioastronómica conocido como SETI, que intenta detectar transmisiones provenientes de civilizaciones extraterrestres por medio de la exploración y análisis de ondas electromagnéticas procedentes del espacio.

A continuación transcribo la ecuación de Drake y el significado de cada uno de sus términos tal y como aparecen el la versión de Wikipedia en español:

N = R* x fp x ne x fl x fi x fc x L

Donde:

N representa aquí el número de civilizaciones que podrían comunicarse en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Este número depende de varios factores.

R* es el ritmo de formación de estrellas "adecuadas" en la galaxia (estrellas por año).

fp es la fracción de estrellas que tienen planetas en su órbita.

ne es el número de esos planetas en el interior de la ecosfera de la estrella (se trata del espacio que la rodea, y que está en condiciones de albergar alguna clase de forma de vida. Demasiado cerca es demasiado caliente; demasiado lejos es demasiado frío.)

fl es la fracción de esos planetas dentro de la ecosfera en los que la vida se ha desarrollado.

fi es la fracción de esos planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado.

fc es la fracción de esos planetas donde la vida inteligente ha desarrollado una tecnología e intenta comunicarse.

L es el lapso de tiempo que una civilización inteligente y comunicativa puede existir (años).

Como se puede observar sin mucho esfuerzo, con nuestro conocimiento actual, todos estos parámetros poseen un alto grado de incertidumbre en su determinación, por lo que el valor de N puede tomar valores muy grandes o muy pequeños. Dado que la fórmula contiene puros términos multiplicados (productos), basta con que cualquiera de ellos sea cero (o muy cercano a cero) para que la cantidad de civilizaciones en nuestra galaxia (fuera de nuestro planeta) sea nula. Sin embargo, haciendo estimaciones, mas o menos conservadoras, de los diferentes parámetros (y sin caer en el extremo de colocar cualquiera de ellos en cero) se puede asumir que debe haber varias civilizaciones a las que podríamos escuchar con nuestros radiotelescopios si tenemos la paciencia y los recursos suficientes.

Un enfoque opuesto a la ecuación de Drake es el presentado por el físico Enrico Fermi en su famosa Paradoja de Fermi, la cual propone, en su versión más débil, que el hecho de que aun no hayamos establecido contacto con otras civilizaciones es un elemento indicativo de la baja (o tal vez nula) probabilidad de que dichas civilizaciones existan.

Puede parecer que este razonamiento basado en la falta de evidencias es demasiado simplista. Sin embargo, hay que notar que tanto Drake como Fermi emitieron sus opiniones en el marco del programa SETI, en el que se buscaban indicios de la existencia de civilizaciones extraterrestres por medio de la observación de las radiaciones electromagnéticas procedentes del espacio, por lo que estos y otros esfuerzos por racionalizar una pregunta tan difícil de responder deben interpretarse como parte de la necesidad de los participantes en este programa (SETI) para interpretar las motivaciones y los alcances del mismo.

Entre los argumentos contrarios a la paradoja de Fermi que puedo citar están los siguientes:

- Los extraterrestres sí existen, en realidad tenemos mucha evidencia de que no sólo los hemos contactado, sino que incluso han visitado nuestro planeta y lo hacen con regularidad. Quienes quieran tener acceso a evidencias irrefutables de esta afirmación no duden en consultar a este bloguero. Únicamente los malvados escépticos, haciéndole el juego al gobierno mundial, se empeñan en negar tan evidente afirmación

- Las civilizaciones extraterrestres ocultan su rastro electromagnético intencionalmente o como parte de un programa de ahorro de energía o del uso de métodos de telecomunicaciones más eficientes que las ondas de radio.

- Su rastro resulta difícil de identificar como proveniente de una civilización extraterrestre debido a que poseen una psicología y un lenguaje en extremo diferentes a los nuestros.

- Todas las civilizaciones después de cierto tiempo de desarrollo llegan a un grado de dominio tecnológico suficiente para hacer inevitable su autodestrucción

- El periodo de tiempo en el que hemos estado rastreando las señales electromagnéticas provenientes del espacio es demasiado corto, por lo que sólo hemos tenido acceso a un radio de unos 30 años-luz, que de hecho no es representativo de una galaxia de 27,000 años-luz de radio

- Las condiciones que se requieren para que las reacciones químicas que conducen al desarrollo de vida y, desde ahí, al desarrollo de especies inteligentes son tan difíciles de encontrar que, de hecho, sólo tenemos noticia cierta de un caso: el nuestro.

En medio de los dos extremos representados por el planteamiento de Drake y el de Fermi podemos encontrar una amplia gama de interpretaciones acerca del tema que nos ocupa. No hay que perder de vista que con nuestros conocimientos actuales no es posible establecer cotas para la posibilidad de que seamos la única civilización de (por lo menos) nuestra galaxia. Sin embargo, el mismo argumento aplica en sentido contrario: existen tantos elementos para creer que somos los únicos como para creer lo contrario, por lo que regresamos al punto inicial de este escrito: la percepción de que el tamaño del universo implica la necesidad de que existan más especies inteligentes es una percepción intuitiva y, como tal, sigue en espera de demostración.